정부가 특정 종교를 겨냥해 ‘해악’과 ‘폐해’라는 단정적 표현을 쓰며 고강도 압박을 예고한 가운데, 신천지예수교회 성도 일동이 이에 강력히 항의하는 성명서를 발표하며 정면 대응에 나섰다.

신천지예수교회 측은 19일 발표한 성명서를 통해 “정부가 공권력을 앞세워 특정 종교를 지목하고 대응에 나선 것은 대한민국 헌법 제20조가 보장하는 종교의 자유와 정교분리 원칙을 심각하게 훼손하는 행위”라며 국정 운영의 공정성을 촉구했다.

"수사 결과도 나오기 전 ‘이단·사이비’ 낙인…정치적 탄압"

이번 성명은 지난 12일 이재명 대통령의 종교 지도자 간담회 발언과 13일 김민석 국무총리의 합동 수사 지시에 따른 즉각적인 반발로 풀이된다.

교회 측은 “행정부 수반인 대통령과 국무총리가 수사가 시작되기도 전에 ‘사회적 해악’, ‘폐해’, ‘사이비’ 등의 자극적인 표현을 사용했다”며 “이는 최고 권력자가 수사 가이드라인을 제시해 사법부의 독립성을 흔드는 위험한 발상”이라고 비판했다. 이어 “누가 정부에게 종교를 규정하고 심판할 권한을 주었느냐”며 날을 세웠다.

“성경적 진리 따지는 ‘공개 시험’ 응하라…무분별한 혐의 덧씌우기 멈춰야”

신천지예수교회는 정통과 이단의 기준이 정치적 이해관계가 아닌 ‘성경’이 되어야 한다고 강조했다. 성도들은 “역사적으로 예수님 또한 당시 기성 종교 지도자들에 의해 이단으로 몰렸음을 기억해야 한다”며, “교세나 여론이 아닌 성경을 기준으로 대중 앞에서 공개적인 성경 시험을 치르자는 제안에 정부와 기성 교단은 응답하라”고 촉구했다.

또한 그간 수많은 고소·고발 사건에서 무혐의와 무죄 판결을 받아왔음에도 불구하고, 정치적 위기 때마다 특정 집단을 ‘희생양’ 삼아 여론을 호도하는 행태가 되풀이되고 있다는 점에 깊은 유감을 표했다.

"국가 위기 때마다 헌신한 국민…해악이라는 근거 대라"

성명서에는 그간 신천지예수교회가 실천해 온 사회적 공헌에 대한 억울함도 담겼다. 이들은 “국가 재난 상황마다 자발적으로 나섰고, 혈액 수급 위기 때는 대규모 헌혈로 생명을 살리는 데 앞장서 왔다”며 “정부는 ‘해악’이라는 추상적 단어 뒤에 숨지 말고 구체적인 피해 사실이 무엇인지 제시하라”고 요구했다.

이어 “대통령은 소수 종교를 압박하는 방식이 아니라 국민 전체를 위한 통합의 정치를 해야 한다”며 “오늘 한 종교가 표적이 된다면 내일은 또 다른 종교나 시민단체가 그 대상이 될 수 있다”고 경고했다.

“종교의 자유 지키기 위해 침묵하지 않을 것”

마지막으로 신천지예수교회 성도 일동은 “대한민국 국민으로서 본분을 다하며 법과 질서 안에서 진실을 밝히겠다”며 “정부는 감정적 규정이 아닌 사실과 법에 근거해 판단하고 국민을 위한 국정 운영으로 돌아오길 바란다”고 덧붙였다.

이번 성명서 발표를 기점으로 종교계와 정치권 안팎에서는 종교의 자유와 공권력 행사의 범위를 둘러싼 논쟁이 더욱 가열될 것으로 전망된다.